선진국들이 아프리카 등 빈국에 산업쓰레기를 폐기하는 사례가 만연하면서 '환경 인종주의'라는 신조어까지 등장했다.

환경 인종주의는 최근 들어 크게 주목 받고 있지만, 본격적인 연구는 1990년대부터 시작 됐다. 그 형태는 크게 두 가지로 나뉜다.

우선 국가간 환경 인종주의다. 선진국들의 빈국에 대한 쓰레기 수출이 대표적인 형태이다. 2007년 한해 경제협력개발기구(OECD) 국가들로부터 빈국으로 수출된 쓰레기는 400만~500만톤에 이르렀다. 뉴욕타임스는 "환경기준이 강화된 선진국 기업들이 그렇지 않은 지역으로 쓰레기를 수출하는 것은 산업화 단계에 이르렀다"고 보도했다.

유럽연합(EU)은 이 같은 폐해를 막기위해 제도적으로 작동이 안 되는 가전제품 수출을 금지하고 있지만, 영국에서만 200개의 기업과 중소상인들이 폐가전제품을 모아 불법으로 아프리카로 비밀리 실어나르는 일에 종사하고 있는 것으로 추정된다.

지난 7일에도 영국 기업이 가나와 나이지리아 등 아프리카 국가들에게 폐가전제품 쓰레기를 수출해 오다가 적발됐다. 모두 태우거나 매립했을 때 독성이 강한 화학물질을 내보내는 쓰레기들이다. 지난 9월에는 네덜란드 로테르담에서 유럽 각지에서 모여든 폐가전제품 쓰레기를 밀수출 하려다 적발된 사례가 있었다.

환경 인종주의의 두 번째 종류는 다인종 국가 내부에서 발생하는 형태다. 국가간 환경 인종주의보다 더 뿌리가 깊다고 볼 수 있다. 미 제임스 T 해밀턴 연구팀이 1987~1992년 미국 내에서 인체 유해 쓰레기 소각장 설립이 검토된 지역을 살펴본 결과 유색인종이 평균 25% 이상의 비율을 차지하는 지역들이었다. 반면 소각장 설립 검토가 좌절된 지역의 유색인종 비율은 18%에 그쳤다. 2007년 콜로라도 대학의 연구에 따르면 특정 도시 내부에서도 백인들보다 흑인이나 히스패닉이 훨씬 오염도가 높은 지역에서 살고 있었다.

전문가들은 소수민족일수록 실직 등에 대한 두려움으로 인해 백인 중산층보다 유해시설에 대해 조직적으로 저항할 수 있는 힘이 적기 때문이라고 분석하고 있다.