화제 만발이다. 그러나 시청률은 예상 외로 낮다. KBS2 수목드라마 '아이리스'가 뜨거운 인기와 뜨뜻미지근한 시청률 사이에서 고민하고 있다.

'아이리스'의 지난주 평균 시청률(AGB닐슨미디어리서치 조사)은 27.2％. 전 주보다 2.4％ 포인트 올라 MBC 월화드라마 '선덕여왕'(38.8％)에 이어 지상파TV 주간 시청률 2위를 차지했다. 겉보기엔 만족스러워할 수치다.

그러나 이병헌, 김태희, 정준호, 김승우, 김소연, T.O.P 등 톱스타들이 대거 출연했고 200억원을 쏟아 부은 대작이라는 점을 감안하면 시청률이 기대에 못 미친다. 더군다나 출발선에서는 20％를 넘는 시청률을 기록, 기대감을 잔뜩 높였었다. 전체 20부작 중 6부작을 방영한 시점이면 30％ 선은 넘어야 한다는 게 여의도의 대체적인 생각이다. 부동의 1위를 달리고 있는 '선덕여왕'과의 격차가 10％ 포인트 이상 나는 점도 관계자들의 얼굴에 그림자를 드리우게 한다.

일부 방송 관계자는 시청률 착시현상을 주장한다. '아이리스'는 다른 TV 드라마에 비해 접할 수 있는 통로가 워낙 다양하다 보니 시청률이 분산되고 있다는 것이다. 케이블TV 영화전문채널 OCN은 매주 토요일과 일요일 그 주의 '아이리스' 2회분을 연달아 방송한다. 유례를 찾기 힘든 발 빠른 재방송이다. 진한 키스 장면이나 침실 장면 등 지상파 TV의 전파를 탈 수 없었던 미공개 장면까지 포함한 재방송이다. OCN 관계자는 "최고 시청률 2％를 기록하기도 했다. 동 시간대 케이블TV 시청률로는 1위를 차지하고 있다"고 말했다.

온라인 합법 다운로드도 시청률에 영향을 미쳤다는 분석이다. 1일까지 '아이리스'는 80만 건 가량이 다운로드돼 '잭팟'을 터트렸다. 회당 700원을 벌어들이니 다운로드로만 벌써 5억 6,000만원 가까운 수입을 올린 셈이다. 한 방송 관계자는 "'아이리스'는 마니아 드라마 성격이 덜해 본방송을 꼭 보려는 열혈 시청자들이 상대적으로 적다"고 주장했다.

시청률 30％를 넘어서기엔 태생적으로 한계를 지니고 있다는 분석도 KBS 내부에서 나온다. '아이리스'는 국내 드라마로는 극히 드물게 대형 첩보액션물로 기획됐으나 정작 멜로 라인에 집중하면서 시청률의 한계에 부닥쳤다는 것이다. KBS의 한 관계자는 "한국 드라마는 아직 첩보액션의 묘사에 한계가 있는 듯 하다"며 "첩보액션이 좀 더 설득력 있게 그려졌으면 30~40％의 시청률이 나왔을 것"이라고 지적했다.