"한국에서 대학생활을 하면서 한국인으로서의 정체성을 찾고 싶습니다."

미국 내 3개 명문대학을 동시 합격하고도 포스텍을 선택한 포스텍 10학번 새내기 장현철(19ㆍ사진) 군의 입학 소감이다. 미국의 수능시험 격인 SAT에서 2,400점 만점에 2,220점의 고득점을 올린 그는 미국 내 최고의 공과대학으로 손꼽히는 카네기멜론대와 일리노이대 어바나-샴페인, 퍼듀대 등 3곳에 합격했지만 포스텍을 선택했다.

미국내 한국 유학생 10만 명 시대에 장 군은 보기 드물게 한국으로 유(U)턴한 '역 유학생'이다. 그는 2001년 미국으로 유학을 떠나 미국 내 상위 5% 안에 드는 네이퍼빌 노스 고등학교를 졸업할 정도로 성적이 우수했다. 미국의 3개 명문대와 포스텍을 동시 합격한 그는 잠시 고민에 빠졌지만 "한국인의 자긍심을 잃어서는 안된다"는 아버지의 말 때문에 한국행을 결심했다.

장 군은 "9년 전 미국행 비행기를 탈 때부터 아버지께서 한국 문화를 잊지 않도록 한국 가곡과 시를 들려주며 정체성을 잃지 않도록 거듭 당부하셨다"며 "아버지의 가르침이 대학 선택 때 가장 먼저 떠올랐다"고 말했다.

한국행은 아버지가, 포스텍에 진학한 것은 지금은 고인이 된 외삼촌이 가장 큰 영향을 미쳤다. 포스코에 근무했던 외삼촌이 틈만 나면 '포스텍의 역사'와 '대학의 연구 수준', '학생 지원책'에 대한 이야기를 자주 들려줬다. 장 군은 "포스텍도 미국 유수 대학 못지않게 훌륭한 교육을 제공하고 있다는 확신이 있었기 때문에 장학금까지 주기로 한 미국의 다른 대학을 포기하는 것이 어렵지 않았다"며 "학교 공부에 대한 기대가 자못 크다"고 밝혔다.

장군의 이번 입학은 포스텍으로서도 획기적인 일이다. 포스텍 관계자는 "기존의 입시전형으로는 입학이 불가능한 케이스"라면서 "올해부터 발 빠르게 입학사정관제를 도입한 덕에 장 군과 같은 우수한 학생을 받아들일 수 있었다"고 밝혔다.

장 군은 앞으로 한국에서 대학생활을 하면서 무엇보다 한국을 대표하는 '글로벌 리더'로서 자질을 쌓을 계획이다. "공부도 중요하겠지만 한국의 전통과 문화, 그리고 한국민 고유의 정신세계를 몸과 마음으로 체득하고 싶습니다."

장 군의 관심 분야는 물리학과 로봇공학이다. 아직 학과를 구체적으로 결정하지는 않았지만 능력과 실력을 최대로 발휘할 수 있는 분야를 결정할 생각이다. 대학 졸업 후에는 미국의 대학원에 진학, 계속 공부하면서 글로벌 경쟁력을 키워나갈 생각도 갖고 있다.

"아버지 말씀대로 나라의 발전에 기여하는 글로벌 리더가 되려면 무엇보다 조국에 대해서 잘 알아야 되지 않겠어요. 포스텍에서 4년간 대학 생활을 하면서 한국 문화를 열심히 배워 뼛속까지 한국인이 될 겁니다."