“남조선의 경제는 위기에 도달해 있습니다. 모든 생산기관은 모리배(謀利輩)에게 들어가 생산이 끊기고 천정(천장) 모르는 물가는 인민의 생활에 극도의 불안을 주고 있습니다. 10여 식구의 생활비가 최소한 1만3,000엔인데 봉급은 2,000여엔에 불과합니다.”

해방 직후인 1947년 미 트루먼 대통령의 특사로 방한한 사절단에게 보낸 한국인들의 편지 450건이 16일 처음으로 공개됐다. 2,000여장 분량의 이 편지들을 서울대 국사학과 석사과정 대학원생 정무용씨와 정씨의 지도교수인 이 학과 정용욱 교수가 2006년 미국 국립문서기록관리청(NARA)에서 발견했다. 정씨는 이들 편지를 분석한 <1947년 웨드마이어 사절단의 방한과 한국인의 대응>이라는 논문으로 최근 석사학위를 받았다.

웨드마이어를 단장으로 한 사절단은 당시 남한 사회상을 파악하기 위해 주민들에게 건의안을 보내달라는 성명을 발표했으며, 이에 대한 반응으로 상당수 이름없는 민중들이 편지를 보낸 것으로 파악됐다.

‘한경일이 보낸 편지’라는 제목의 문서는 “식량 배급의 삼분의 이 이상이 보리 가루이고 쌀은 거의 찾아볼 수 없으므로 조선인에게는 맞지 않는 식량이고 그나마 15일분 밖에 안 됩니다”라며 부패한 배급 행정을 지적하는 내용을 담고 있다.

무기명으로 보내진 한 편지는 “친일파와 모리배의 악질 자본주의, 무분별한 개인주의적 태도로 직장 등은 운영불능에 처했고 실업자는 홍수처럼 거리로 쏟아져 나와 걸인 생활을 한다”고 호소하고 있다. 또 다른 편지는 “완장을 찬 청년 오십 명이 트럭을 타고 와서 무조건 구타하였습니다. 이유는 삐라를 붙였다는 것입니다. 그 후에 전야(논과 밭)에서 일하는 우리 농부를 경찰은 무조건 트럭에 태워서 유치장에 넣습니다. 우리 농민은 어떻게 살아야 합니까”라며 우익 청년단의 테러와 이에 협조하는 경찰을 비판하고 있다.

정씨는 “해방 직후 민중들은 친일파와 우익테러단체를 사회불안 요인으로 인식하고 있지만 우익세력에 대한 비판적 시각은 미군정과 사절단에게 받아들여지지 않았다”며 “1951년 발간된 웨드마이어 보고서 한국편에서 우익이 민중의사를 대변하지 못한다는 내용은 삭제됐다”고 밝혔다.