친일파 후손은 대대로 잘 살고 독립운동 가문은 3대가 망한다더니, 임청각 주인 석주이상룡의 후손들은 가시밭길을 걸었다. 석주가 만주에서 순국하자 귀국한 아들과 손자가 일제의 호적을 거부함에 따라 임청각의 집과 대지는 다른 친족 4명의 이름으로 등기된 채 70년간 방치됐다. 석주의 아들은 자결 순국했다. 옥중 해방을 맞았던 손자는 이승만 정권에 반대하다 빨갱이로 몰렸고, 한국전쟁 중 울분과 고문 후유증으로 어린 자식들을 남긴 채 숨졌다. 사정이 이러하니 가족이 임청각을 챙길 여력이 없었던 것이다.

석주의 직계 증손자 이항증(71)씨는 2003년부터 임청각의 소유권을 정리하려고 나섰다. 그러나 여전히 해결되지 않았다. 명의신탁한 4명의 후손이 68명으로 늘어나 소유권 자체가 불투명해졌기 때문이다. 발이 닳도록 뛰어 61명에 대해서는 2003년 확정판결을 받았지만, 나머지 7명은 생사 불명, 이민 등 여러 가지 이유로 서류를 송달할 수 없어 미결 상태다. 임청각을 국가에 헌납하려 했지만, 소유권이 불분명해 그마저 할 수 없었다.

"대한민국 임시정부 초대 국무령의 집이 광복 65년이 되도록 소유권 정리조차 안 된다는 게 말이 됩니까? 등기를 바로잡으려고 애쓰는 동안 온갖 모욕을 당했어요. 국민고충처리위원회, 법률구조공단도 가봤지만 찬밥 신세였어요. 변호사들도 소송을 안 맡으려 하고. 일만 많고 실익은 없기 때문이죠. 2003년 재판 시작하면서 관련자 68명에게 복사해서 보낸 서류만 5만5,000장이었습니다. 안동시와 경북도가 임청각에 석주 선생 생가라는 표지판을 세운 지 10년이 넘었는데, 국가보훈처는 지난해 5월에야 임청각을 현충시설로 지정해 줬어요. 소유권자가 신청해야 한다는 이유로요. 이래서야 누가 나라를 위해 싸우겠어요?"

크고 아름다운 집 임청각을 두고도 남의 집 처마 밑을 전전하고, 학교를 다니기 위해 여동생과 함께 고아원에서 자라야 했던 고초는, 그는 말하기 싫다고 했다. "역효과만 나지 않겠어요? 독립운동하면 저리 망한다고 할 것 아닙니까?"

이씨는 임청각 연고권자 중 미해결 7명에 대해 지난해 10월 법원에 소유권 이전 청구를 해놨다. 한일병합 100년인 올해 안에는 완결되기를 바란다. 주인 없는 집, 임청각의 오늘이 한국 현대사의 그늘을 고스란히 드러낸다.