강화도에는 세계 최대 조력발전소가 들어설 예정이다. 이에 대해 인천시는 조력발전소를 건설하면 화석연료 사용을 줄일 수 있다고 보는 반면, 환경단체들은 갯벌 생태계를 파괴하는 요인이라며 반발하고 있다.

인천시와 국토해양부는 강화도와 교동도, 서검도, 석모도 등 4개 섬을 연장 7.79㎞의 방조제로 연결하는 강화조력발전소를 이르면 내년에 착공해 2016년 완공할 예정이다. 발전용량(840 메가와트)은 현재 세계최대 규모를 자랑하는 프랑스 랑스 조력발전소보다 3.4배 크고, 태안군 가로림만에 추진중인 조력발전소(520 메가와트)보다 더 큰 규모다.

인천시는 이 발전소를 가동하면 연간 54만톤의 유연탄이나 22만톤의 액화천연가스(LNG)사용을 대신하는 효과를 거둘 것으로 보고 있다. 갯벌 일부가 피해를 볼 수도 있지만 환경오염 주범인 온실가스를 많이 줄여 결과적으로 해수면 상승을 막아 갯벌을 살린다는 주장이다.

하지만 환경단체들의 주장은 다르다. 조력발전 건설로 인한 갯벌파손과 생태계 파괴는 불가피하다는 판단이다. 바닷물을 인위적으로 가두기 때문에 해수흐름의 변화가 불가피하며 이를 통해 인근 지역의 갯벌이 훼손되거나 소실된다는 것이다. 염분농도가 바뀌는 등 수질이 악화되고 물고기 통로가 막혀 생태계 혼란도 우려된다.

갯벌의 주요기능인 홍수예방효과도 감소할 수 있다는 주장도 제기되고 있다. 지난해 인천지역환경기술개발센터에서 발표한 자료에 따르면 강화조력발전소가 건설되면 홍수기에 일부 지역에서 수위가 최대 68㎝ 상승할 수 있고 이로 인해 한강과 임진강 상류까지 영향을 줄 수 있다고 지적했다.

갯벌의 희소가치와 생태적 가치를 알리고 있는 강화갯벌센터의 김순래 센터장은 "현재 정부가 추진하는 재생에너지원에 대한 개념은 저탄소 개념에만 집중돼 있다"며 "강화도에 조력발전소가 들어서면 최소 20% 이상의 갯벌이 사라질 것"이라고 지적했다.