삼성화재가 운영하는 경기 용인의 안내견 학교는 정부의 인증을 받은 국내 유일의 안내견 양성기관으로, 국제안내견협회(IGDF) 정회원이다. 1994년 첫 안내견을 배출한 이래 지난해까지 총 113마리를 안내견으로 양성, 시각장애인들에게 무상 분양했다. 국내에는 현재 55마리의 안내견이 활동 중이다.
안내견 양성 과정은 기나긴 기다림의 연속이다. 골든 리트리버나 라브라도 리트리버 견종 가운데 성품과 건강상태가 좋은 종견과 모견을 뽑아서 매년 번식을 시킨다. 강아지가 태어나면 생후 7주때부터 일반 가정에 위탁해 1년 동안 사회화 과정을 거친다. 즉, 사람과 친해지는 작업을 하는 셈이다.
이후 안내견 적합성 종합평가에 합격한 개들을 대상으로 6~8개월의 집중 훈련을 실시한다. 훈련을 받은 개들은 최종 시험을 치르는데, 합격률은 40~50%선. 안내견 학교의 장재원 차장은 “시각장애인의 안전과 직결되므로 시험 과정이 까다로운 편”이라며 “40~50% 합격률은 전 세계 안내견 학교 중 상위에 드는 성적”이라고 소개했다.
합격한 안내견들은 시각장애인과 함께 4주간의 적응기간을 갖는다. 주인과 안내견이 무난히 어울리면 정식 분양이 이뤄지며 은퇴할 때까지 활동한다. 두 살 때 분양되는 안내견들은 워낙 스트레스를 많이 받기 때문에 활동기간이 고작 5~11년 정도다. 은퇴하면 자원봉사자 가정에 분양돼 2~3년의 여생을 보낸다. 안내견 학교는 은퇴견이 사망하면 사회에 이바지한 공로를 인정해 화장한 뒤 추모패도 만들어 준다.
우리나라는 양성시설이 턱없이 부족해 많은 시각장애인들에게 안내견이 분양되지 못하는 실정이다. 해외의 경우 영국, 미국, 뉴질랜드 등 27개국 70여개 안내견 양성기관이 그 동안 2만5,000여 마리의 안내견을 양성했다. 전 세계에서 활동하는 안내견의 절반 가량은 미국에 있다. 일본도 9개 안내견 학교에서 1,000여 마리를 분양했다.
삼성화재 안내견 학교는 안내견 양성을 확대하기 위해 경북 대경대에도 학교를 설립할 계획이다. 이달부터 2명의 대경대 소속 훈련사가 삼성화재 안내견 학교에서 연수를 받은 뒤 내년 9월 설립되는 대경대 안내견 학교 훈련사로 활동한다.
안내견에 대해 자세히 알고 싶으면 매월 2, 4주 토요일에 열리는 ‘투어데이’를 통해 안내견의 훈련과정 등을 1시간 동안 살펴볼 수 있다. 견학을 원하면 매주 금요일 오전까지 안내견 학교(mydog.samsung.com)로 신청하면 된다. 일반인의 견학은 지금 학교 사정으로 잠시 중단됐으나 곧 재개된다.
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