“채송아!”
유석종(26)씨의 외출은 특별하다. 앞 못 보는 선천성 1급 시각장애인인 탓이다. 그런데 유씨는 외출할 때 여느 시각장애인처럼 흰색 지팡이를 찾는 대신 채송이를 부른다.
어디에선가 온 몸이 연한 황토빛 고운 털로 덮인 개 한 마리가 유씨의 목소리를 알아듣고 조르르 달려와 곁에 바짝 붙어 선다. ‘채송’. 두 살 된 시각장애인 안내견이다. 유씨가 올해 1월 삼성화재 안내견 학교에서 무료 분양 받은 라브라도 리트리버종 암캐다.
채송이는 단순한 개가 아니다. 세상을 보는 유씨의 눈이다. 채송이가 걸으면 유씨도 걷고, 채송이가 멈추면 유씨도 선다. 유씨가 매일 아침 채송이와 함께 향하는 곳은 경기 용인에 있는 삼성화재 안내견 학교. 이 곳이 그의 직장이다. 분양을 계기로 안내견과 인연을 맺은 그는 이제 일반인들에게 안내견의 중요성을 널리 홍보하는 직장인이 됐다. 안내견 때문에 시작된 외출이 세상을 향한 사회 활동으로 이어진 셈이다.
“세상이 두렵지 않아요”
유씨가 안내견과 처음 인연을 맺은 것은 대학 1학년 때인 2002년 6월. 우연히 안내견에 대한 정보를 접하고 안내견 학교에 직접 분양을 신청했다. 그 결과 안내견 ‘강토’를 처음 분양 받았다. 강토는 비가 오나 눈이 오나 유씨의 곁을 지킨 든든한 친구였고, 2005년엔 삼성화재 공익 광고 ‘가장 아름다운 동행’에 함께 출연해 스타가 되기도 했다. 강토는 만 6년 동안 유씨의 손과 발 역할을 하다 나이가 많아 올해 초 은퇴했다.
강토의 은퇴 이후 마음의 갈피를 잡지 못하던 유씨를 달래준 친구가 바로 채송이다. “채송이요? 부드러워요. 매끈하고요.” 태어나서 한 번도 개를 보지 못한 그가 느끼는 채송이다. 부드럽고 매끈한 채송이는 단순한 안내견이 아니라 세상을 살아가는 힘이 돼 준다.
“시각장애인에겐 앞을 못 보는 장애보다 세상에 대한 두려움이 더 큰 문제지요. 태어나서 집 밖에 한 번도 나가보지 못한 시각장애인이 많아요. 부모들이 보호만 하고 다칠까 봐 집 밖에 잘 내보내지 않기 때문이죠. 이런 경우 세상에 나간다는 것 자체가 무섭고 낯설 수 밖에 없어요. 특히 자신의 장애를 다른 사람들이 어떻게 볼 지를 무척 두려워합니다.”
유씨에게도 세상은 두려움의 대상이었다. 하지만 안내견을 통해 세상과 소통하며 조금씩 활동 범위를 넓혀갈 수 있었다. “안내견 덕분에 시각장애인을 바라보는 사람들의 시각이 많이 바뀌었어요. 사람들이 시각장애를 느끼기 전에 개를 먼저 보기 때문에 스스럼없이 대하는 경우가 많죠.” 그만큼 그의 성격도 활발하고 긍정적으로 변했다.
안내견의 도움으로 창원대 특수교육학과를 졸업한 그는 2006년 3월 삼성화재 안내견 학교에 정식 홍보직원으로 채용됐다. 그가 하는 일은 채송이와 함께 전국 곳곳을 다니며 안내견의 중요성을 알리는 일이다. 전국 사회복지관이나 시각장애단체, 각급 학교 등을 두루 돌아다니는데, 자신이 안내견을 사용하는 시각장애인인 만큼 소중한 체험을 설득력 있게 펼쳐놓아 인기가 좋다.
일하면서 안타까운 점은 안내견에 대한 어른들의 잘못된 시각이다. “아이들이 개에게 다가가면 물린다고 못 가게 해요. 그러면 아이들은 안내견이 자신을 물 수 있다고 오해합니다. 그런 잘못된 생각들이 결국 안내견의 활동을 제약합니다.”
그래서 그는 안내견에 대한 정확한 정보를 주기 위해 청소년 대상 교육에 더욱 열심이다. 최근에는 서울 덕성여고를 방문해 학생들에게 안내견 체험을 하도록 했다. “학생들은 모든 것을 여과 없이 받아들이는 순수함이 있어서 학창시절 안내견 체험을 하면 사회에 진출해서도 시각장애인과 안내견에 대해 좋은 인식을 갖게 됩니다.”
“어떻게 개 편을 듭니까.”
채송이와 함께 하는 외출은 자신에게도 즐거움이지만, 세상의 변화를 가져올 수 있다는 점에서 더욱 보람이 있다. “개를 싫어하는 사람은 어디에나 있기 때문에 안내견을 반기지 않는 사람도 많습니다. 그래도 세상이 많이 바뀌었어요. 식당에 들어가면 업주들이 꺼리는 경우가 있는데, 그럴 때 손님들이 오히려 나서서 안내견은 괜찮다고 말해줍니다.” 버스나 지하철 탑승은 예전보다 편해졌다. 이제는 국내선 비행기 객실에도 안내견이 동승할 수 있다.
그래도 아직 안내견에 대한 편견이 남아 있다. 특히 솔선수범 해야 할 공무원들의 인식 부족은 심각하다. 점포 등에서 안내견 출입을 거부하면 구청 등 지방자치단체에 민원을 제출하는데, 공무원들이 관련 지식 부족으로 중재를 못하는 경우가 많다. 유씨는 “민원을 제출하면 ‘어떻게 개 편을 들 수 있겠느냐’며 객관적이지 못한 입장을 보이는 공무원들이 많다”며 안타까워했다.
유씨는 대중교통 수단에 안내견 스티커를 부착하는 방법을 건의했다. “안내견을 사회 구성원들이 스스럼없이 받아들일 수 있도록 버스, 지하철 등에 안내견 홍보 스티커를 붙였으면 좋겠어요.” 이를 위해 그는 요식 및 운수업체 모임을 찾아다니며 안내견 홍보활동을 할 생각이다.
유씨의 꿈은 많은 시각장애인들이 사회에 나오는 환경을 조성할 수 있도록 힘을 보태는 것이다. “시각장애인들이 편하게 활동할 수 있는 사회 분위기가 조성돼야 합니다. 직업이 안마사에 국한되는 등 다양하지 못한데, 찾아보면 시각장애인들이 활동할 수 있는 공간이 의외로 많아요.” 그래서 갈수록 자신의 역할이 더욱 소중하고 중요하다는 점을 절감하고 있다.
“저는 국내 유일의 시각장애인 안내견 훈련사입니다. 하지만 여기에 머무르지 않고 시각장애인들이 스스럼없이 사회와 하나돼 어울릴 수 있도록 그들의 목소리를 대변할 생각입니다. 채송이가 제게 세상의 빛으로 다가온 것처럼, 저 역시 많은 시각장애인들에게 희망을 주고 싶습니다.”
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