“그 동안 우리나라에 세계적인 기업은 여럿 나왔는데 왜 대학은 그렇지 않을까요. 모두가 반성해야 할 부분입니다.”
서남표 한국과학기술원(KAIST) 총장이 11일 “우리 대학은 내부 경쟁 없이 남 탓만 하고 있다”며 국내 대학교육의 현실을 조목조목 비판하면서 ‘쓴소리’를 쏟아냈다. 이날 서울대 기초교육원 주최로 열린 ‘내가 보는 한국 대학’ 주제의 특별 강연 자리에서다.
서 총장의 일성은 대학과 교수 질책이었다. 그는 “국내 대학은 저마다 학생은 잘 가르치고 있는지, 사회에 공헌은 제대로 하고 있는지 돌아봐야 한다”며 “미국 어느 학생에게도 밀리지 않는 신입생을 뽑아 놓고도 세계적인 대학을 만들지 못한다면 이는 결국 가르치는 사람의 문제가 아니겠느냐”고 지적했다.
서 총장은 특히 교수 간 경쟁의식 부재를 질타했다. 미국 하버드대 교수의 경우 20%, 메사추세츠공대(MIT)는 30~50%의 교수가 정년을 보장받지 못하거나 재임용에서 탈락해 다른 대학으로 밀려나고 있는 게 현실이지만, 국내 대학은 ‘무풍지대(無風地帶)’나 마찬가지라는 이유에서다. 강연회를 듣던 서울대 교수들은 서 총장의 따금한 지적에 고개를 숙이는 모습이었다.
그는 또 사립대 운영 시스템도 개선해야 한다고 지적했다. 서 총장은 “국내 사립대가 과연 세계적인 대학이 될 수 있겠는가”라고 물은 뒤 “본인은 시스템 측면을 고려할 때 절대로 불가능하다고 생각한다”고 말했다.
등록금 등을 통해 들어오는 수입은 적은데, 교수 월급은 전체적으로 비슷한 사실은 시사하는 바가 크다는 뜻이다. 수입이 적고 지출이 많다면 결국 강의실 하나에 수강생을 하나라도 더 넣어야 하고, 이 과정에서 대학 교육의 질은 떨어질 수 밖에 없다는 의미이기도 하다.
그는 대학들의 학생 선발방식이 지나치게 성적 위주로 치닫는 것은 바람직스럽지 않다고 우려했다. 그는 “한국과학기술원은 고교 성적과 심층면접 위주로 신입생 뽑는다”는 말로 선발방식의 개선 필요성을 제기했다. 서 총장은 “좋은 학생은 단순히 점수만 갖고 뽑을 수 없으며, 학부모들에게는 억지로 입시 준비를 할 필요가 없다고 부탁한다”고 말했다.
그는 “일부 대학 구성원들이 ‘규정 위반시 정원 감축’ 등 정부의 규제 등을 탓하며 대학발전이 안된다고 불평하지만, 정원을 조금 줄인다고 운영을 하지 못하면 그 대학이 어떻게 존재할 수 있겠냐”고 지적했다. 대학이 정부에 대들기보다 내실을 기하라는 주문이다.
서 총장은 지난해 7월 로버트 러플린 총장 후임으로 부임했다. 그는 총장 취임 후 승진제도 등을 바꿔 능력 있는 젊은 교수도 정년을 보장 받을 수 있도록 했다. 인성ㆍ교양을 갖춘 과학기술인 양성을 위해 이번 학기부터는 학부생 대상의 ‘독서 마일리지’ 제도를 실시하고 있다.
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