침술의 효과를 뇌 영상을 통해 처음 규명한 조장희(70) 가천의대 뇌과학연구소 소장이 자신의 연구논문을 뒤늦게 철회(Retraction)했다. 그러나 한의학계의 공동저자들은 논문 철회에 동의하지 않고 조 박사의 주장을 반박, 한의학계와 뇌과학계의 논란이 이어질 전망이다.
27일 조 박사에 따르면 1998년 3월 미국 국립과학원회보(PNAS)에 게재한 논문을 7월 철회했다. 이 논문은 인체에서 눈과 관련 있는 침점(경혈)에 침을 놓았을 때, 빛을 보았을 경우 뇌가 자극되는 것과 같은 반응을 보인다는 사실을 기능적 자기공명영상(fMRI)으로 확인했다는 내용이다. 이는 침의 신비를 뇌 영상으로 규명한 최초의 연구로 이후 침술 연구에 빠짐없이 인용돼 왔다. 조 박사는 당시 미국 캘리포니아대(어바인) 물리학과 교수로 논문의 제1저자와 교신저자를 맡아 유명해졌다.
조 박사는 그러나 “연구를 계속해 보니 98년 논문의 결론이 옳지 않다는 게 밝혀졌다”고 말했다. 그는 통증 억제 침점을 대상으로 한 뇌 연구에서 침점으로부터 2~3㎝ 떨어진 부위에 침을 놓아도 침점과 똑 같은 결과를 확인, 스웨덴의 신경학 전문지 <악타 뉴롤로지카(Acta Neurologica Scandinavica)> 6월호에 발표했다.
조 박사는 “침점이 특이하게 특정 장기에 작용하는 게 아니라, 침이라는 자극의 강도(전자침의 경우 주파수)와 빈도가 뇌에 영향을 주는 것으로 보인다”며 “한의학자들이 경혈에 집착하며 내 논문을 잘못 인용하는 것을 막기 위해 철회했다”고 말했다.
98년 논문의 공저자인 이혜정(경희대 한의대 경혈학교실) 교수는 이에 대해 “침에 대해 전혀 모르는 물리학자가 제한된 연구로 경혈의 특이성 전체를 부정하는 잘못된 결론을 이끌어내고 있다”고 반박했다.
그는 “경혈처럼 특정 부위에 효과를 나타내지는 않지만 통증을 억제하는 아시혈(阿是穴)이 있다는 사실은 한의학의 기초지식”이라며 조 박사의 최근 연구가 이에 해당한다고 말했다. 그는 “한의학계 전체의 의견을 모아 대응하겠다”고 덧붙였다.
