북한이 동해 경제수역 침범을 이유로 나포한 오징어잡이 어선 55대승호와 선원 7명(한국인 4명, 중국인 3명)을 7일 남측으로 송환하겠다고 6일 밝혔다. 북측 통보대로 송환이 이뤄진다면 대승호는 지난달 8일 동해 대화퇴어장 근해에서 조업 중 북한 경비정에 끌려간 지 꼭 한 달 만에 귀환하게 되는 셈이다.

통일부는 이날 "북측 조선적십자회가 오후 2시께 개성공단관리위원회를 통해 '7일 오후 4시 동해군사경계선에서 대승호와 선원들을 남측으로 돌려보내겠다'는 입장의 통지문을 대한적십자사에 보내왔다"고 밝혔다. 북한 조선중앙통신도 이날 "우리 경제수역을 침범했던 남조선 어선과 선원들을 돌려보내기로 결정했다"며 "(선원) 본인들이 행위의 엄중성을 인정하고 다시는 그런 행위를 하지 않겠다고 한 것과 남조선 적십자사가 관대히 용서해 돌려보내줄 것을 요청해온 점을 고려했다"고 보도했다.

이에 따라 해경은 7일 북측이 언급한 시간에 맞춰 해당 수역에서 대승호와 선원들을 인수할 것으로 알려졌다. 동해군사경계선 수역은 과거에도 북측의 우리 어선 나포 당시 송환 장소로 활용됐던 지점이다.

통일부 관계자는 "다소 늦은 감은 있지만 북측이 인도주의적 차원에서 대승호 송환을 결정한 데 대해 다행스럽게 생각한다"고 말했다. 대승호는 동해 대화퇴어장에서 조업 중이던 지난달 8일 오후 2시35분께 포항어업정보통신국과의 위성전화통화에서 '어디로 가느냐'는 질문에 '성진으로 간다'고 답한 뒤 교신이 두절됐었다.

북측의 대승호 송환을 계기로 경색된 남북관계에도 돌파구가 열릴지 주목된다. 최근 정부가 100억원 상당의 수해물자 지원을 북측에 제안한 데 이어 민간 차원의 대북 쌀 지원 허용도 검토할 수 있다는 입장을 밝힘에 따라 천안함 사태 이후 남북대화 재개를 위한 분위기가 무르익고 있다는 관측이 나오고 있다.