대통령선거 열기가 막 달아오르던 1992년 8월, 이른바 '기독교입국론'을 내세우며 '대통령은 기독교인이 해야 한다'고 주장한 목회자가 있었다. 순복음교회의 조용기 목사가 그 주인공이었다.
그는 여의도광장에서 열린 대규모 집회에서 "정치계에 성령의 강한 바람이 불어와야 한다. 대통령도 성령을 받은 사람이 돼야 한다"고 설교해 파문을 낳았다. 조 목사는 나아가 "국회의사당도 성령으로 가득차야 하고 산업현장, 학원, 사회 전체가성령화해야 한다"고 덧붙였다.
그 열망 덕분인지는 알 수 없으나 장로 출신인 김영삼 후보가 14대 대통령에 당선됐다. 목회자의 노골적 정치적 발언에 대해 교회의 세속정치화 우려가 일부에서 나왔지만 곧 수면 아래로 가라앉아 잠복했다.
기독교입국론의 원조는 장로였던 이승만 전 대통령이었다. 월남 이상재를 개종시키기도 했던 그는 미국의 빌리 그레이엄 목사가 1956년 동대문운동장에서 개최한 초대형 전도대회에 각부 장관, 육참총장 등과 함께 참석해 기독교입국의 모범을 보였다. 개신교계가 급성장의 발판을 마련한 건 이 무렵이었다.
개신교의 세속화는 이후 양적 성장을 앞지를 만큼 빠르게 진행됐다. 일부에선 이런 현상이 물량주의적 팽창과 궤를 같이한다고 분석하기도 한다. 신앙은 그 울타리를 넘어 바깥으로 나왔고, 종교 지도자는 영적 구원자에 머물지 않고 세속의 구원자를 자처하고 나섰다.
일련의 근래 흐름은 개신교계의 교세 확장과 직접 맞닿아 있는 것처럼 보인다. 소외층과 빈민층에 관심을 보내기보다 교의를 설파하고 그 세력을 키우려는 성장주의적 물량화 추세가 더 뚜렷하다는 것이다. 특히 기독교 근본주의 색채가 강한 보수진영은 세속에 적극 개입함으로써 다른 종교와 부딪치며 갈등을 빚기도 한다.
서울 금란교회 김홍도 목사의 경우 17대 대선을 앞두고 "장로님 대통령 되게 기도해달라"는 내용이 포함된 설교를 예배시간에 수 차례 한 혐의로 기소돼 벌금 200만원을 선고받았다. 그는 2005년 말 인도네시아 지진 해일 때 "사망자들은 예수를 믿지 않은 자들이며 이는 우연이 아니라 하나님의 심판이다"라고 말해 구설수에 올랐다.
최근엔 대전 중문침례교회 장경동 목사가 대놓고 불교 비하발언을 해 반발을 사고 있다. '불교가 들어간 나라는 다 못 산다' '스님들은 쓸데없는 짓 하지 말고 빨리 예수를 믿어야 한다'는 등의 공격적 표현으로 불교계를 자극했다. 상대 따위는 아랑곳하지 않겠다는 안하무인의 태도여서 심히 걱정스럽다.
미국 근본주의 신앙의 영향을 많이 받아서인지 한국 개신교계는 기독교 우월주의와 예외주의 분위기가 강하다. 자기 종교의 자부심을 넘어 타 종교의 비하와 혐오로까지 이어져 갈등의 빌미가 되곤 하는 것이다. 타 종교를 인정하고 화합을 꾀하는 다원주의는 그만큼 발붙이기가 힘들다.
이런 기류는 종교 지도자에 그치지 않고 공직을 수행하는 일반신자에도 확산돼 종종 말썽이 된다. 이명박 대통령이 서울시장으로 일할 때 '서울시를 하나님께 봉헌'하겠다고 해 물의를 빚은 것이나 정장식 전 포항시장이 재직 시절에 이른바 '성시화운동'에 앞장서 공직자로 부적절하게 처신했다는 비판을 받은 것이 그 대표적 사례다.
통계청 발표에 따르면, 한국의 종교 인구는 불교가 1천만여 명으로 가장 많고 개신교가 850만여 명으로 그 뒤를 잇고 있다. 하지만 청와대는 물론 정계와 관계 등의 상층부를 볼 때는 개신교 신자가 단연 우세하다. 이번 18대 국회의원의 경우 299명 중 33.8%인 101명이 개신교 신자인 반면, 불교 신자는 58명에 그친다. 종교인들이 언행에 더욱 조심해야 하는 배경이기도 하다.
우리나라는 정교분리 국가다. 정치인이든, 관리이든 자신의 종교를 공무에 직ㆍ간접으로 반영해선 안된다. 공사 구분 못하는 처사는 자칫 사회적 대립과 반목을 낳을 수 있다. 이런 점에서 어청수 경찰청장 사진의 '경찰복음화성회' 포스터 게재,추부길 전 청와대 홍보기획비서관의 '사탄의 무리' 발언 등은 사려깊지 못했다.
불교계가 27일 서울광장에서 범불교도대회를 열어 정부의 '종교편향'을 비판하고 시정을 요구한 것은 최근의 흐름으로 미뤄 근거가 없거나 무리하다고 보기 어렵다. 일부 공공기관들마저 고의든 부주의든 편향 의혹을 살 만한 일처리를 해 결과적으로 정부에 큰 부담이 됐던 터라 더 그렇다.
재강조컨대, 우리나라는 정교분리 국가다. 그래서 세속과 신앙을 엄격히 구분하는 신중한 자세를 공직자일수록 철저히 견지해야 한다. 더불어 '남에게 대접받고자 하는 대로 너희도 남을 대접하라'는 예수의 황금률 가르침처럼 타 종교를 존중해야 한다. 즉, 종교는 머물 자리에 머물러야 한다는 얘기다.
이것이 궁극적으로 이명박 대통령의 성공을 돕는 일이기도 하다. 불교 교세가 어느 지역보다 강한 곳이 영남임을 상기할 때 불교계의 반발은 이명박 대통령과 한나라당의 지지기반을 스스로 무너뜨리는 결과를 초래할 수 있다. 그에 훨씬 앞서 국가 지도자가 화해와 통합을 지향하는 적극적 주체여야 함은 재론할 필요조차 없다.
다소 늦은 감은 있으나 종교편향 시정움직임이 정부 안에서 일고 있어 그나마 다행이다. 이 대통령이 25일 "종교적 신념이 어떻든 사회적 갈등을 일으키거나 국민화합에 저해가 돼서는 안될 것"이라며 특히 공직자의 종교편향을 삼가라고 지시한 건 올바른 방향이다. 주무부처인 문화체육관광부의 유인촌 장관도 공직자가 종교편향 때엔 징계하겠다고 밝히는 한편 제도 개선 대책을 마련하겠다고 약속했다. 이런 지시가 현실에 얼마나 잘 반영될지 국민들은 두 눈을 크게 뜨고 지켜볼 것이다.