세종재단은 최근 이사회를 열어 임 전 장관을 신임 이사장으로 선임했다고 21일 밝혔다. 세종재단은 1983년 버마 랑구운사태를 계기로 일해재단으로 출범했다 6공화국 들어 5공비리청산작업의 여파로 명칭이 바뀐 민간 재단법인이다. 하지만 외교안보분야 연구기관인 세종연구소를 산하에 두고 있어 통일부 등과도 밀접한 연관이 있다.

임 이사장은 DJ정부 당시 통일부 장관, 국가정보원장, 대통령 외교안보통일특보 등을 역임한 ‘대북햇볕정책의 산 증인’이다.

특히 임 이사장은 2002년 4월 당시 경색된 남북관계를 풀기 위해 특사로 방북하는 등 북한 고위당국자들과 개인적 신뢰가 깊은 거의 유일한 남측 인사다. 최근 남북관계 경색국면을 해소하기 위해 전방위적 노력을 기울이고 있는 정부 입장에서도 꼭 필요한 인물일 수밖에 없다.

이에 따라 임 이사장의 대북 채널과 국민의 정부 당시 남북관계 노하우를 활용하기위해 참여정부가 그를 기용했다는 설이 나온다. 한 외교 관계자는 “이종석 국가안보회의 사무차장이 세종연구소 출신인 점이 임 이사장 선임과 관련이 있다”고 전했다.

임 이사장은 노무현 정부 출범 이후 대북송금사건으로 징역 1년6월에 집행유예 3년을 선고 받아 칩거해왔다. 하지만 지난 5월 석가탄신일 특별사면 이후 6ㆍ15 남북공동선언 4주년 기념행사에 북측 고위인사를 초청하고 미국의 대북 강경압박정책을 비판하는 강연활동을 활발히 벌이는 등 보폭을 넓혀왔다.

임 이사장은 “남북관계는 정권 차원이 아닌 초당적, 국민적 민족적 관점에서 다뤄야 하기 때문에 정부 자문에도 열심히 응할 생각”이라고 밝혔다.

정상원 기자 ornot@hk.co.kr