조영길(曺永吉) 국방장관은 25일 국회 국방위에서 “6월 국방부에서 이 사건을 인지한 뒤 관계기관에 그 사실을 통보했다”며 “국방부가 할 수 있는 일은 거기까지였다”고 밝혔다. 이에 따라 조씨의 국내 송환문제를 놓고 국방부와 외교부 외에 국가정보원 등 제3의 기관이 개입해 혼선을 빚은 끝에 판단이 지연된 게 아니냐는 새로운 의혹이 일고 있다.

조 장관은 이어 “이 사안은 정상적으로 처리되고 있었으나 외교부나 실제로 그 업무를 추진하는 부서와 전씨가 아직 접촉이 안된 상태에서, 다른 채널이 (전씨측과) 접촉했다”고 밝혔다. 조 장관은 이어 “그 쪽 채널에서는 전씨가 포로명단에는 없다는 점 때문에 브로커 등의 사기 행각일 수 있다고 보고 그냥 덮어두다 문제가 커졌다”고 덧붙였다.

국방부 남대연(南大連) 대변인은 “당시 국내에 거주하는 한 탈북자가 국방부 인사부서에 전화를 걸어와 전씨의 이름, 본적, 소속, 포로가 된 장소와 시점 등을 알려와 확인을 한 게 사실”이라면서 “그러나 국방부가 확인 내용을 통보한 ‘관계기관’이 어디인지는 밝힐 수 없다”고 설명했다.

김정호 기자 azure@hk.co.kr