특히 관심을 모으는 것은 핵프로그램 신고 직후인 27일께 이뤄질 영변 원자로 냉각탑 폭파다. 북한은 이 장면을 세계에 생중계하기 위해 한국의 MBC, 미국 CNN 등 한ㆍ미ㆍ일ㆍ중ㆍ러 5개국 방송사를 초청했다고 한다. 일각에서는 이미 불능화 조치가 끝난 영변 원자로의 껍데기인 냉각탑 폭파 쇼에 큰 의미를 부여할 필요가 없다는 견해를 보이고 있다.
하지만 북핵 시설의 상징이었던 냉각탑의 철거는 핵시설 불능화를 넘어 폐기로 가는 첫 조치로서 의미가 작지 않다. 국제사회에 북핵의 완전 폐기에 대한 기대를 높임으로써 북한이 과거로 돌아갈 수 없게 족쇄를 채우는 효과도 있다.
북한이 진정으로 핵을 폐기할 의지가 있는지 여부는 신고 내용의 완전성과 정확성을 검증하는 과정에서 가려질 것이다. 북한은 검증과정에 적극 협력함으로써 재처리된 플루토늄의 수량 논란과 우라늄 농축 의혹 등을 말끔하게 해소해야 한다. 여기서 확실한 신뢰를 쌓아야만 국제사회가 진정성을 믿게 되고, 테러지원국 명단 삭제 및 적성국교역법 적용 중단 등 북미관계 개선도 순조로울 것이다. 미국 등 다른 참가국들도 정치적, 경제적 상응조치를 충실하게 이행함으로써 북한의 약속 이행에 적극적으로 동기 부여를 해야 한다.
그러나 북한이 이미 개발한 핵 무기까지를 포함해 완전한 핵 폐기로 가는 길은 아직도 멀고 험하다. 6자회담 참가국들이 인내를 갖고 신뢰를 쌓아감으로써 회담의 동력을 유지해 가야 하는 이유다. 우리 정부도 이명박 대통령 취임 후 방관자적 위치에 머물렀던 상태를 탈피, 회담 진행에 주도적으로 참여할 수 있도록 자세를 가다듬어야 한다. 테러지원국 명단 삭제, 북미관계의 급속한 진전으로 초래될 한반도 정세의 지각 변동에도 철저히 대비해야 한다.
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