나는 영어회화를 잘 못한다. 책은 웬만큼 읽어 내지만 듣고 말하는 것이 잘 안 된다. 상당 기간 혼자 학습교재를 가지고 독학을 시도해 보았지만, 외국인 앞에서 주눅 드는 것은 달라지지 않았다. 그래서 작년 말 새로운 결심을 한 가지 하였다. 생전 처음 영어학원에 등록하여 다녀 보기로 말이다.
■ 나이 쉰에 학원 다니며 영어공부
나이 50이면 지천명(知天命)이라는데, 이 나이에 학원을 재미있게 다니고 있었다. 벌써 석 달째로 이제 조금 입이 떨어지기 시작했다. 좀 일찍 할 걸 하는 후회가 밀려오기도 했다. 그나마 외고를 다녀 영어가 좀 되는 아들의 격려 덕에 결심을 할 수 있었던 것이다.
처음엔 아들 또래의 어린 학생들과 자리를 다투며 공부를 한다는 것이 쑥스럽고 부끄러웠으나, 좀 시간이 지나면서 적응이 되기 시작했다. 물론 나 말고도 나이 들어 학원 다니는 사람들이 더러 보인다.
아마도 업무 상 영어를 하지 않으면 안 되고, 또 승진시험 같은 것들 때문에 영어가 몹시도 절실한 사람들 같았다. 하지만 그들의 얼굴에도 부끄러움보다는 배우는 희열감으로 가득 차 있는 모습을 엿볼 수 있었다. 역시 배운다는 것은 언제나 즐거운 일이다.
그런데 며칠 사이 학원에 가는 발걸음이 좀 무겁다. 영어 몰입교육을 한다느니 어쩐다느니 하면서부터 학원이 갑자기 미어터지고 있다. 솔직히 이 나이에 영어를 공부하여 무슨 호강을 할 처지도 아니다.
다만 오랜 숙원을 풀고자 자발적으로 해본 공부가 재미있기에 하는 것이며, 또 나이 든 부모가 공부를 하는 모습이 아이에게도 귀감이 될 것 같아 나름대로 열심히 하는 것일 뿐이다. 물론 써먹을 기회가 온다면 더 바랄 것이 없겠지만….
그런데 정작 영어를 못하면 평균적인 국민 구실도 못하는 것처럼 분위기가 바뀌고 보니 전쟁하듯 공부를 하는 무리들 틈에 섞여 있기가 싫어진 것이다.
다들 무언가에 쫓기듯 하는 자리에 내몰리는 모양새가 처량해 보인다. 영어 단어나 억양 하나 틀리는 것은 창피해 하면서도 우리말 틀린 것에 대해서는 아무 부끄러움을 못 느끼는 나 자신에 대해서도 한심해지는 것이었다.
하지만 머지않아 영어 잘 하는 것이 자랑도 아닌 때가 올 것이다. 제발 그리 되었으면 좋겠다. 우리 국민은 무엇 하나에 집중하기 시작하면 수년 내 뿌리를 뽑는 무서운 집중력을 가진 백성들이다. 개개인이 어려서부터 몸에 익힌 지독한 경쟁심, 집중력, 성취욕은 가히 세계 최고 수준이다. 그러니 나라의 지도자가 나서서 너무 가르치려 들 필요가 없다.
■ 우리 것 숭례문도 못 지키면서
오늘의 글로벌 시대에 영어가 중요하다는 것은 누구나 공감하고 있다. 어느 정도 경쟁력의 요체인 것도 잘 알고 있다. 하지만 영어만이 경쟁력인 것은 아니다. 외국어는 경쟁을 위한 수단이지 궁극의 목적이 아니다. 영어에 몰입해 있는 동안 우리가 잃을 것들이 무엇인지 고민해야 한다.
영어 단어를 외우고 있는 중에 나는 국보1호 숭례문이 불타 허물어지는 모습을 지켜보아야 했다. 이 장면을 지켜보는 우리 국민들이 어떤 생각을 했을까. 우리 것도 지키지 못하는 국민이라는 수치심으로 모두가 비통하고 참담한 심정일 것이다. 어쨌거나 오늘도 영어를 공부한다. 하지만 전처럼 신나지가 않다.
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