17세기 프랑스 수학자 페르마가 고대 그리스의 수학책을 읽다가 여백에 적어둔 메모다. 수학사 최고의 수수께끼로 350년 이상 수학자들을 괴롭힌 ‘페르마의 마지막 정리’는 그렇게 모습을 처음 드러냈다. 현상금까지 걸린 이 문제에 여러 사람이 도전했지만, 번번이 실패했다.

1993년 6월23일, 마침내 수수께끼가 풀렸다. 미국 프린스턴 대학의 앤드류 와일스 교수가 영국 캠브리지 대학의 국제 학술회의에서 이를 증명한 것이다. 7년간 골방에 처박혀 이 문제와 씨름한 결실이었다.

와일스는 영웅이 됐다. 전세계 수학자들이 흥분해서 서로 이메일을 주고받느라 난리법석이 벌어지고 언론마다 대서특필했다. 그러나 곧 치명적 결함이 발견됐다. 와일스는 다시 1년을 칩거한 끝에 오류를 바로잡고 ‘페르마의 마지막 정리’를 완벽하게 증명했다. 여기에는 현대수학의 주요 성과들이 총동원됐다.

이 책은 ‘페르마의 마지막 정리’가 해결되기까지 수학이 걸어온 길을 간략하게 소개한 것이다. 지은이는 고대 바빌로니아인들이 점토판에 새긴 수학적 아이디어부터 현대의 최신 수학에 이르기까지 ‘페르마의 마지막 정리’를 이루는 뿌리와 줄기, 열매를 솜씨 좋게 요약하고 있다. 간추린 수학사이기도 한 이 책은 복잡한 수식 없이 쉽게 씌어졌기 때문에 수학 공포증 환자도 긴장하지 않고 재미있게 읽을 수 있다.

오미환 기자 mhoh@hk.co.kr