태양풍의 영향력이 미치는 한계를 뜻하는 태양권은 60억㎞에 가까운 명왕성의 공전 궤도보다도 훨씬 바깥 쪽까지 뻗쳐 있는데 두 탐사선의 관찰에 따르면 거대한 손이 한 쪽 가장자리를 안으로 밀어넣은 것처럼 심하게 찌그러진 타원 형태를 이루고 있다는 것이다.
지난 1977년 발사된 쌍둥이 외태양계 탐사선 보이저 1호와 2호 가운데 2호는 지난 해 8월 태양권이 성간우주와 만나는 경계, 즉 `말단 충격'을 남쪽에서 통과했으며 쌍둥이 탐사선 보이저 1호는 지난 2004년 12월 북쪽 말단 충격을 통과했다.
보이저 2호는 태양으로부터 125억5천만㎞ 거리에서 말단충격을 만났지만 1호는 이보다 16억㎞나 가까운 거리에서 말단충격을 만나 태양권의 형태가 달걀처럼 한 쪽은 평평하고 다른 한 쪽은 뾰족한 비대칭 타원형이라는 사실이 밝혀졌다.
보이저 2호는 또 하루 사이에 말단 충격을 여러 차례 드나들면서 이 영역이 조류의 간만처럼 끊임없이 유동적인 상태임을 발견했다.
연구진은 "지금까지 우리는 태양권이 완전 대칭을 이루는 단순한 원형일 것으로생각해 왔는데 마치 큰 손에 의해 한 쪽이 밀려 들어간 것 같은 모습으로 드러났다"면서 이렇게 밀려 들어간 것은 우리 은하의 항성계들 사이에 존재하는 자기장 때문이라고 설명했다.
자기장은 남쪽과 북쪽에서 각기 다른 각도로 태양권과 충돌하는데 이는 별의 폭발에 따른 성간난류 때문으로 보인다는 것이다.
연구진은 "보이저 탐사선들이 태양권 경계를 통과함으로써 우주 탐사의 새로운 시대를 개막했다. 태양권 외곽에 관한 새로운 자료들은 태양과 은하와의 상호작용에관한 관점에 혁명을 가져왔다"고 강조했다.
보이저 탐사선들은 원래 목성과 토성을 근접 관찰하기 위한 목적으로 발사돼 목성 위성 이오를 발견하고 토성의 고리들에 관해 알려지지 않았던 복잡한 현상을 발견하는 등 큰 성과를 이뤘으며 임무가 끝나자 행성계 바깥쪽 태양권 탐사라는 새로운 임무가 부여됐다.
하루에 약 160만㎞를 날아가는 이들 탐사선은 수명이 긴 원자력 배터리를 동력원으로 사용하고 있으며 앞으로 몇년간 더 태양계 탐사를 계속하게 된다.
두 탐사선에는 외계 지적 생명체와 마주칠 경우에 대비해 1970년대 중반 지구의모습을 담은 영상과 음향 등이 담긴 타임 캡슐이 실려 있다.
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