최근 쏟아져 나온 중국의 우주개발에 관한 뉴스들이다. 2003년 10월 첫 유인 우주선 선저우(神舟) 5호 발사로 세상을 놀라게 한 중국의 우주개발 역사는 의외로 길다. 1958년 5월 마오쩌둥(毛澤東) 주석이 “중국도 인공위성을 만들어야 한다”고 천명한 지 10년 만인 68년 우주기술연구원이 설립된다. 그 후 2년 만인 70년 4월 24일, 중국은 첫 위성 ‘동팡홍(東方紅) 1호’를 발사함으로써 세계 다섯 번째로 인공위성을 자체 개발한 나라로 기록됐다.

중국은 현재 통신ㆍ방송위성인 동팡홍, 기상위성 ‘펑원(風雲)’, 과학ㆍ기술 실험용 위성 ‘스지엔(實踐)’, 지구관측 위성 ‘즈위엔(資源)’ 등 4개 분야의 위성을 꾸준히 개발하고 있다. 우주 장비 발사장도 지우추엔(酒泉) 시창(西昌) 타이위안(太原) 등 세 곳에 달한다.

2003년 양리웨이(楊利偉)를 태우고 우주를 왕복한 선저우 시리즈는 1992년 중국 정부의 ‘유인 우주선 개발계획 수립’에 따른 성과다. 중국은 그 때부터 자체 기술로 우주인을 배출하기 위해 우주인 훈련, 유인우주선 제작, 발사로켓, 발사장, 귀환장, 관제수신, 우주선의 과학적 이용분야 등 7개 분야의 연구ㆍ개발에 끈질기게 매달렸다.

그 결과 99년 11월 무인 우주선 선저우 1호가 발사됐으며 2001년 1월에는 지구를 108번 선회한 2호, 각종 과학실험을 수행하고 돌아온 3호(2002년 3월), 유인 우주선과 같은 생명 유지장치를 탑재한 4호(2002년 12월)를 연이어 발사했다. 미국이나 구 소련이 유인 우주선의 안전성을 실험하기 위해 동물을 탑승케 해 비난을 받았던 것과는 달리, 선저우 4호에는 인간과 비슷한 생체기능을 지닌 3개의 ‘모형 우주인’을 실어 보내 눈길을 끌었다.

중국은 올해 말쯤 2명의 우주인이 탑승한 유인 우주선 2호인 선저우 6호, 2010년까지 우주 유영과 우주선 도킹 실험을 주 목적으로 하는 선저우 7호를 발사할 예정이다. 아울러 2007년까지 최소 1년간 달 궤도를 순회할 무인 우주선 ‘창어(孀娥) 1호’를, 2010년까지 달에 착륙했다 지구로 돌아오는 ‘창어 2호’를 개발하겠다고 발표하는 등 야심찬 우주개발에 박차를 가하고 있다. 김신영기자