불행 중 다행이라는 말이 이런 경우에 해당할 지 모르겠다. 성시원(40)씨는 지난 5일 아들 인창(6)이가 목 부근에 발생한 림프종 치료를 위해 서울 신촌세브란스병원에서 자가 제대혈 이식수술을 마치자 비로소 잠시 한숨을 돌릴 수 있었다.

여느 또래와 다름 없던 아들에게 이상 징후가 나타난 것은 지난해 10월말. 인창이는 그때 신종플루 확진을 받고 치료 후 완쾌됐다. 하지만 보름 정도 지나 아들의 목 주변에 동그란 알사탕 크기로 뭔가 불거지기 시작했다. 병원의 진찰을 받도록 했다.

하지만 암은 아니라는 진단을 받았다. 당시 의사는 감기나 알레르기, 가와사키병(소아에서 발생하는 급성 열성 혈관염)일 수도 있다고 했다. 인창이의 중상은 가라 앉는 듯 했으나 12월 중순까지 두 번 재발했다.

증상 발생 후 1개월이 지나서까지도 확실한 원인을 알지 못해 속을 태우던 인창이는 결국 지난해말 입원해 조직검사를 받았다. 결과는 림프종이었다. 그동안 전혀 중병이라고는 생각지 못했던 성씨에게는 청천벽력 같은 통보였다.

그나마 다행이었던 건 징후 발견 후 2개월 안에 항암치료에 들어가면 효과가 뚜렷하다는 점이었다. 성씨는 아들이 항암치료를 받을 수 있다는 점에 오히려 감사했다고 한다.

하지만 성씨는 아들과 림프종과의 싸움에서 최대 분수령은 이번에 받은 자가 제대혈 이식수술이 될 것으로 기대한다.

인창이의 자가 제대혈은 카테타(도관)를 통해 가슴 부위 상부대정맥에 주입됐다. 통상 림프종 치료를 위해 투입된 고용량의 항암제는 아이의 골수를 파괴하는데, 이번에 주입된 제대혈 속의 조혈모세포는 골수를 회복해주는 역할을 함으로써 지속적인 항암제 투여와 치료를 가능하게 한다.

성씨는 "이식 제대혈 속의 조혈모세포가 아이의 골수에서 적혈구나 혈소판을 만들어낼 정도로 정착하는데 3~4주 가량 걸리기 때문에 안심할 수는 없지만 일단 한시름 놨다"며 "잘 견뎌준 아들에게 고맙다"고 말했다.

이번 수술이 가능했던 건 성씨가 2003년 인창이 출산 때 보관한 제대혈 덕분이다. 성씨는 "당시에는 잘 몰랐지만 나중에 필요할 때 아이에게 큰 도움이 될 수 있을 것 같아 보관을 신청했다"고 말했다.

인창이의 수술을 집도한 원성철 신촌세브란스병원 소아청소년과 교수는 "최근 제대혈을 보관해두는 경우가 있어 치료 전 제대혈을 보관해둔 게 있는지 환자 부모를 대상으로 확인해 본다"며 "인창이의 경우 마침 제대혈이 보관이 되어있고, 치료에 활용할 수 있는 운이 좋은 경우"라고 설명했다.

하지만 원 교수는 "제대혈을 이식한다고 해서 치료가 완성되는 것은 아니다"며 "제대혈의 경우 생착되는데 골수나 말초조혈모세포보다 시일이 오래 걸리고, 양이 제한되어 있기 때문에 환자 체중에 따라 필요로 하는 양이 다른 점도 고려해야 한다"고 덧붙였다.