퇴마사의 길에 들어선 사연은 각양각색이지만 귀신의 존재를 주장하며 악령을 달래고 설득하는 게 자신의 일이라고 강조하는 것은 한결같다. 이런 주장을 과학계, 종교계 등에서는 어떻게 받아들일까. 과연 퇴마사는 괴로움을 없애주는 수호자일까, 아니면 단순한 허풍쟁이일까.
의학계에서는 귀신의 존재 여부를 일종의 투사(Projection) 현상으로 설명한다. 사람의 마음 속에는 ‘저승사자’처럼 어릴 때부터 갖고 있던 초자연적이고 무서운 대상이 있는데 이를 특정 매개체에 투사해 그것을 귀신의 모습으로 받아들인다는 것이다. 더욱이 귀신에 대한 두려움은 어린 시절부터 계속된 경우가 많아 저항할 수 없을 정도의 엄청난 힘을 가진 존재로 인식되는 경우가 많다는 분석이다.
의학계에서는 퇴마사의 역할을 일종의 최면인 암시(Suggestion)로 본다. 이무석 전남대병원 의대 정신과 교수는 “어둠 속에서 두려워하는 아이에게 아버지가 걱정할 것 없다고 말하듯 퇴마사는 귀신의 공포에 빠진 이에게 최면을 거는 몫을 담당한다”고 강조했다.
신들림 현상인 빙의는 해리(Dissociation)로 보는 게 의학계의 시각이다. 해리는 고통스런 경험에 대한 심리적 부담을 피하고자 할 때 나타나는 현상으로 기억상실증이나 다중인격 장애를 초래할 수 있다.
퇴마사의 출현을 과거 원시종교의 잔상으로 해석하는 이도 있다. 장정태 한국민속종교연구소장은 “무당이나 불교에서 일부 담당했던 일이 퇴마사라는 신직업으로 정착되기 시작한 것은 불과 20~30년 전”이라고 전제한 뒤 “과거 왕권에 권위를 부여하는 동시에 치료자의 역할을 했던 민간종교의 힘이 지금까지 남아 있는 셈”이라고 말했다.
빙의를 치료하는 퇴마사의 행위는 의학이 발달하기 이전인 원시 사회에서 굿을 통해 병을 치유했던 민간의 풍습과 닮은 꼴이라는 얘기다. 따라서 의학이 발달한 현대사회에서 그들의 역할을 맹목적으로 지지하기는 어렵다고 주장한다.
장소장은 “퇴마사에게 빙의를 치료 받았다는 이들이 과연 장기적으로 어떤 심리 상태에 놓여있는지를 추적해 볼 필요가 있다”고 말했다.
기독교 등을 연구하는 종교학자는 뜻밖에도 퇴마사의 긍정적인 영향을 끄집어냈다. 종교와 상관 없이 나쁜 기운을 좋은 기운으로 교체한다는 점에서는 퇴마사의 역할도 긍정적으로 해석할 만하다는 설명이다.
차옥숭 한일장신대 인문사회과학부 종교학 전공 교수는 “기독교나 가톨릭에서도 하나님의 이름으로 마귀를 쫓는다고 하지만 결국 신부 등 인간을 통해 나쁜 기운을 없애는 일을 하는 것”이라면서 “각자의 믿음이나 전통에 따라 방법의 차이는 있겠지만 악의 기운을 없앤다는 점에서는 퇴마사의 역할을 부정적으로만 보기는 어렵다”고 말했다.
차 교수는 그러나 “다만 고통 받는 다른 사람을 위해 아무 조건 없이 사랑을 실천하는 종교계에 비해 대가를 받고 퇴마 행위를 하는 것은 다르다”고 덧붙였다.
이처럼 다양한 퇴마사에 대한 해석을 정작 퇴마사들은 어떻게 받아들일까. 그들은 무엇보다 귀신이 존재한다는 것만은 반드시 인정해달라고 항변한다. 한 퇴마사는 “귀신이 있다는 증거는 수없이 많다”면서 “귀신이 없다는 증거를 명확히 댈 수 있느냐”고 반문했다. 귀신의 존재 여부만큼이나 퇴마사들의 역할에 대한 논쟁은 풀리지 않는 숙제로 남을 듯하다.
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