흰 눈이 내려야 겨울이 겨울답듯이 봄은 역시 꽃이 흐드러져야 봄 같아지는 법. 봄을 기다리는 마음들은 오래 전부터 섬진강으로 촉각을 뻗치고 있다. 섬진강 가에 매화와 산수유가 피어나야 드디어 꽃봄이 열리기 때문이다.
광양 하동 매화
매화로 가장 유명한 곳은 광양 다압면의 섬진마을. 강을 내려보는 산자락의 청매실농원이 섬진강 매화의 산실이다. 이곳은 매화농장이라기 보다는 매화공원이다. 매화의 열매, 매실을 이용한 장아찌 된장 고추장 등 2,500여개가 넘는 장독과 대나무숲, 섬진강이 한 폭의 그림처럼 조화를 이룬다.
매화가 절정을 이룰 무렵 주말에 이곳에 들어가기는 쉽지 않다. 밀려드는 인파와 부족한 주차장 때문. 섬진강의 매화를 꼭 이곳에서만 감상할 이유는 없다.
청매실농원에서 강 따라 2km 북쪽의 도사리 소학정 마을에도 매화가 큰 군락을 이뤘다. 광양시에서 입구에 넓은 주차장 시설을 만들어 놓았다. 이곳의 매화는 청매실농원보다 빨리 피어난다.
섬진강 서쪽의 전남 광양땅에만 매화가 피는 건 아니다. 강 건너 하동 땅에도 숨겨진 매화촌이 있다. 보리밭으로 푸른 악양들판 남쪽의 하동읍 흥룡리의 흥룡마을과 먹점마을이 그곳이다. 아랫마을부터 흐드러지기 시작한 꽃사태가 15일께면 해발 320m가 넘는 산골 먹점마을의 매화나무에도 옮겨 붙을 것이다.
급한 경사의 좁은 농로를 힘겹게 1.5km가량 올라 만나는 먹점마을은 꽃이 피지 않았아도 눈을 휘둥그레하게 만든다. 좁은 길이 열리면서 산속에서 갑자기 펼쳐지는 드넓은 공간은 경이롭기까지 하다.
시야가 터지며 거대한 설치작품 같은 층층의 다락논이 시선을 빼앗고 논두렁 밭두렁 산비탈 가득한, 이제 곧 터질 꽃망울을 달고 있는 매화나무들이 풍경을 완성하고 서있다. 먹점마을은 20여 가구가 매실농사 등 땅을 일구며 살고 있다.
‘하동좋은매실’을 운영하는 조기찬(66)씨는 “하동에서 매실이 가장 많이 나오는 곳이 먹점마을”이라며 “꽃 필 때도 좋지만 매실을 수확하는 여름에도 마을에는 볼 것도 즐길 것도 많다”고 자랑했다.
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| 구례 산동의 대음마을, 맑은 개울물과 너른 반석 위에 노랗게 피어난 산수유가 고운 자태를 드리우고 있다. |
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구례 산수유
섬진강을 굽어보는 지리산 자락. 구례의 봄꽃은 산수유다. 남원에서 밤재터널을 지나 만나는 구례 산동면이 산수유 군락지다. 지리산온천 위쪽의 상위, 반곡, 대음마을과 19번 국도 건너편 견두산 자락의 현천, 계척마을 등 30여 부락이 산수유를 키우고 있다. 지금 이들 마을이 노란 구름이 내려앉은 동화 속 세상이 됐다.
산동에서 나는 산수유는 전국 생산량의 60% 이상을 차지한다고 한다. 냇물과 다무락(돌담의 사투리), 너른 바위 위로 가지를 드리운 산수유나무들이 ‘꿈꾸는 꽃’ 답게 부수수 노란 빛을 흩뿌리고 있다.
만복대 자락의 산동마을은 임진왜란때 피란민들이 들어와 터를 잡은 곳이라고 한다. 유명세를 타고 축제 기간 산수유 관광객들이 가장 많이 찾는다. 고샅의 이끼 두텁게 낀 돌담이 노란 산수유꽃과 조화를 이룬다.
상위마을 아래의 반곡, 대음마을에선 냇물이 제법 넓어진다. 장정 백여 명 충분히 앉을 수 있는 널따란 반석이 장관이다. 현천마을은 산수유가 가장 많이 밀집한 마을. 꽃철이 되면 알음알음 사진작가들만 모여드는 한적한 마을이다. 40여 가구 80여 명이 살고있다. 일부러 가꾸지 않은 돌담이 인상적이다.
