울릉도는 우리나라에서 무선 데이터 환경이 쾌적한 지역 중의 하나로 손꼽힌다.

작년 12월 LG유플러스(U+)가 국내 이동통신사 중 처음으로 울릉도에 롱텀에볼루션(LTE) 망을 구축하면서 울릉도는 최상의 LTE 망을 갖춘 곳이 됐다.

지난 10일 여객선을 타고 울릉도 도동항에 도착하자마자 무선인터넷 속도측정 애플리케이션인 '벤치비'로 LTE 속도를 재보니 다운로드 61.04Mbps, 업로드 15.89Mbps가 나왔다. 이론상 LTE 최고속도인 75Mbps에 매우 근접한 수준이다.

여객선을 타기 전 포항항에서 측정한 LTE 속도는 다운로드 21.98Mbps, 업로드 5.44Mbps였다. 서울역에서 수차례 속도를 쟀을 때 최대 다운로드 속도는 37.9Mbps였다. 울릉도의 LTE 환경이 좋은 것은 주민이 1만명으로 다른 지역보다 적기 때문으로 보인다.

항구에서 LTE 스마트폰으로 인터넷에 접속해 울릉도의 '맛집'을 검색했다. 오징어 내장탕, 약소고기, 홍합밥, 따개비 칼국수 등이 나왔다. LTE 스마트폰으로 관광정보를 검색하는 것이 워낙 빠르고 편리하다 보니 울릉도에서 머무는 동안 항구에서 챙겨온 울릉도 안내 책자를 펼 일이 거의 없었다.

홍합밥을 먹고 숙소로 이동하는 동안 차 안에서 LTE 스마트폰으로 유튜브에 접속해 가수 '세븐'의 최신곡 뮤직비디오를 고품질(HQ) 동영상으로 재생했다. 끊김 현상 없이 깨끗하게 음악과 영상을 즐길 수 있었다.

숙소에 짐을 풀고 가장 먼저 찾아간 곳은 LG유플러스의 LTE 중계기(RRH)가 있는 사동. 광케이블 선이 연결된 상자와 LTE 전파를 사방으로 날려주는 안테나 등으로 구성된 간단한 장치였다.

울릉도에는 이런 LTE 중계기가 총 46개 있다. 이 중계기들은 도동과 현포 등 2곳에 있는 LTE 기지국과 연결돼 있다.

울릉도의 LTE 스마트폰 이용자는 30명에 불과하나 지난 두 달간 울릉도에서 LG유플러스의 LTE 접속 건수는 하루 평균 1만건에 이른다. 그만큼 관광객들이 LTE 서비스를 많이 활용한다는 의미다.

울릉도 현지 네트워크를 담당하는 김근욱 LG유플러스 차장은 "울릉도는 날씨 변덕이 심한 섬지역이라 장비 등 물자수급이 더뎌 LTE 망 구축에 어려움이 많았으나 LTE가 잘 터지는 것을 보면 뿌듯하다"며 "독도에도 LTE를 구축하길 기대하고 있다"고 말했다.

다음 날 '만물상전망대', '코끼리 바위(공암)' 등 울릉도의 명소를 둘러봤다. 아름다운 풍경을 스마트폰 카메라로 찍어 LTE로 지인에게 전송했다. 여러 사진을 한꺼번에 첨부했는데도 금새 전송이 완료됐다.

울릉도의 3세대(3G) 망 속도는 어떤지 궁금해서 다른 통신사의 3G 스마트폰으로 다시 벤치비 애플리케이션을 실행해봤다. 다운로드 3.24Mbps, 업로드 1.10Mbps가 나왔다. LTE보다는 확연히 느린 속도다.

LTE가 안 잡혀 3세대(3G) 망에 접속되는 지역도 군데군데 있었다. LG유플러스는 앞으로 지속적인 품질보완 작업을 통해 LTE 망을 더욱 촘촘하게 구축, 음영지역을 줄일 계획이라고 밝혔다.

LG유플러스는 울릉도에 LTE 망을 구축한 국내 첫 이동통신사라는 자부심과 품질에 대한 자신감으로 지난 10일부터 2박3일간 고객 20명(10쌍)을 울릉도로 초청해 LTE 체험 행사를 열었다.

행사에 참가하기 위해 서울에서 온 대학원생 유혜림(27·여), 김정은(26·여)씨는 "울릉도가 외지여서 무선인터넷이 잘 안 될 것으로 생각했는데 속도가 꽤 높게 나온다"며 "지금 사용하는 3G 스마트폰의 속도와는 확실히 다르다"고 입을 모았다.

LTE 스마트폰으로 LG유플러스의 네트워크 담당 권준혁 상무에게 HD 영상통화를 걸어 LG유플러스의 LTE 망 구축 계획을 물었다. 권 상무는 강원도 춘천에 있었지만 춘천에도 LTE 망이 설치돼 있기 때문에 HD 영상통화에 무리가 없었다.

그는 "3월 전국망을 완성하기 위해 매일 LTE 서비스 지역을 넓혀나가고 있다"며 "언제 어느 곳으로 이동하든 끊기지 않고 통화를 할 수 있는 이동통신 본연의 기능을 살리기 위해 세계 최단 기간에 전국 망을 구축하려고 노력하고 있다"고 밝혔다.