"엄마 고마습니다. 날 키워조서 고맙습니다. 엄마 하이팅!"
희미한 사무실 전등 아래 편집기와 씨름하는 밤이면 김영신(36)씨는 휴대폰에 저장된 쪽지 글을 들여다본다. 삐뚤삐뚤하고 맞춤법도 엉망이지만, 딸 소연(7)이의 편지는 팍팍한 삶을 견디게 해주는 힘이다. 태어나서 아빠 얼굴이라고는 딱 한 번밖에 못 본 아이는 빚쟁이에 떠밀려 부초처럼 사는 엄마 곁에서 크느라 속 깊게 자랐다.
"야근하고 들어간 밤, 현관이나 베갯머리에 아이가 써놓은 쪽지 글을 보면 가슴이 뭉클하죠. 혼자 자기도 무서웠을 텐데 엄마 걱정을 하니까요. 내년에 아이가 학교 들어갈 때쯤이면 사업이 좀 더 안정돼서 학부모 노릇 제대로 해보는 게 요즘 꿈입니다."
딸과 단 둘이 사는 김씨는 지난해 3월 서울 중구청 앞 17평짜리 사무실에 '해든D&P'라는 상호를 내걸던 날의 감격을 잊지 못한다. 화수분처럼 끝이 없는 남편의 도박빚과 사채이자를 막다 못해 결혼 전부터 운영하던 디자인출판업을 폐업하고 신용불량자로 파산에까지 이른 지난 6년 세월이 파노라마처럼 뇌리를 스쳤다.
"어떻게 버텼는지 모르겠어요. 결혼 후 하루도 울지 않고 넘어간 날이 없었으니까요. 생각만해도 끔찍한 세월인데, 지금은 참 좋은 인생공부를 했구나 싶어요. 우리 사회에 천사가 있다는 것도 알게 됐으니까요."
김씨의 천사는 빈곤한 모자(母子)가정의 자활과 자립을 돕기 위해 ㈜아모레퍼시픽과 아름다운재단(총괄상임이사 박원순)이 2003년부터 시행해온 창업지원사업 '희망가게'다. 김씨는 처녀시절, 서울 충무로 인쇄골목에서 꽤 알아주던 편집디자인 전문가였다. 충무로에 진출한지 4년여 만에 자기 사무실을 차렸고, 알뜰하게 돈을 모아 조그만 빌라도 구입했다.
2001년엔 학습지 교사인 남편과 결혼도 했다. 조용하고 착실해 보였던 남편은 그러나 도박중독자였다. 신혼여행지에서 빚 1,000만원이 있다는 소리를 들었지만, 총각시절 방황이려니 생각하고 갚아줬다. 3개월 뒤 임신의 기쁨도 잠깐, 시아버지 생신 잔치 자리에서 사채 빚이 더 있다는 것을 알게 됐다. 집에 압류 딱지가 붙던 날, 남편은 만삭의 아내를 두고 집을 나갔다.
"한밤 중에 망치질처럼 울리는 초인종 소리, 전화 소리에 경기를 하겠더군요. '지금 애들 보낸다'는 사채업자의 협박에 어쩔 도리가 없어 평소 마시지 못하는 술을 5잔이나 먹고 기절한 적도 있어요. 있는 것 없는 것 다 팔고, 집과 사무실도 넘기고, 아르바이트도 죽도록 했지만, 몇 백만원부터 몇 천만원씩 곳곳에서 채무통지서가 날아드니 정말 도리가 없데요. 할 수 없이 파산신청을 했지요."
"인생 계획할 수 있어서 기뻐… 속 깊은 일곱 살 딸 편지보며 누군가에 도움되는 삶 다짐해"
이 과정에서 남편 빚에 대한 채무를 없애기 위해선 이혼을 해야 했다. 남편은 아이를 낳은 뒤에도 연락이 없다가 실종 처리됐고, 주민등록증도 말소된 상태였다. 남편이 없는 상태에서의 이혼은 쉽지 않았다. 우여곡절 끝에 최종 이혼판결을 받은 2005년 12월 31일, 김씨는 또 한번 견디기 힘든 사실에 맞닥뜨렸다. 법률문제를 도와주던 사회복지사가 딱하다는 듯, "알고는 있어야 할 것 같아서… 남편 주민등록증이 다시 살아났대" 했다. 그 자리에서 길바닥에 주저앉아 대성통곡했다. 버젓이 살아있으면서 연락도 없었던 남편이 야속하기만 했다. 주민등록을 되살린 곳은 시댁이 있는 충남 연기군이었다.
"남편이나 시댁식구들이 연락도 안했다는 게 너무 힘들었어요. 그래도 아이 아빠인데…. 나는 빚 갚느라 죽어라 고생했는데 어떻게 이럴 수 있나 싶었죠." 그 해 설날에 아이와 함께 시댁에 내려갔다. 손위 동서가 "소리를 지르던지, 쥐어뜯기라도 하라"고 했지만, 남편과 말 한마디 나눌 수 없었다. 아이가 처음이자 마지막으로 아빠를 본 날이기도 했다.
다행히 파산신청이 받아들여졌다. 경기 용인시에 사는 남동생 집에 의탁하면서 아르바이트며 허드렛일 등 빚을 갚기 위해 열심히 노력한 사실이 인정된 것이다. 저소득 모자가정에 창업지원을 하는 '희망가게'라는 프로그램이 있다는 소식을 들은 것도 이 무렵이었다.
"이 사람들이 천사구나 했지요. 눈이 번쩍 뜨이더라구요. 아이를 키우려면 하루 벌어 하루 먹고 사는 걸로는 안되잖아요. 마흔이 넘어서도 일을 주는 사람이 있을까, 그때는 파출부라도 할까 고민이 많았어요. 0.000001%의 가능성이라도 있다면 해봐야 한다고 생각했어요. 기다린다고 누가 거저 주지 않으니까."
김씨는 자립의지와 기술력이 평가를 받아 희망가게 13호점 창업자로 결정됐다. 2007년 3,000만원을 지원 받아 사무실을 냈다. 7년 동안 원금과 이자를 상환하는 조건이었지만, 김씨는 5년 안에 갚기로 결심했다. 혼자 하는 사업엔 한계가 있기 때문에 1년 안에 직원을 두겠다는 목표도 세웠다. 1년이 지난 올해 4월 김씨는 24평짜리 사무실로 옮기고 직원 한명을 둘 만큼 사업을 키웠다.
"남에게 의지하지 않고 지난 1년을 무사히 끌고 왔다는 것만해도 대단한 성공이라고 생각해요. 스스로 대견하기도 하지만, 이제 시작입니다. 가장 기쁜 것은 비로소 인생을 계획하며 살 수 있게 됐다는 거죠."
김씨는 차근차근 사업을 키워서 하루라도 빨리 지원금을 갚고, 앞으로 한 달에 다만 10만원씩이라도 희망가게의 순수 기부자로 남기를 꿈꾼다. "지난 세월을 통해 인생을 발로 뛰며 사는 법을 배웠다"는 그는 "먼 미래에는 아이에게 얹혀 살지 말아야지, 누군가에게 도움이 될 수 있는 삶을 살아야지 늘 다짐한다"고 했다.
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