'만화학과 부동의 1등으로 만년 장학생. 3대째 내려온 가난 때문에 온몸에 궁상이 배어 있다. 입만 열면 청산유수 사회 현실을 비판하고 사회 모순을 지적한다. 쪼잔하다는 말에 예민하게 반응하며 자격지심을 내비치는 것이 약점이다.'

<습지생태보고서>의 주인공 최군의 프로필처럼 최규석은 자신의 작품 곳곳에 모델로 등장한다. <울기엔 애매한>의 만화가 지망생 원빈도 그렇다. 원빈은 남들보다 한참 늦게 고3이 돼서야 미대 입시를 위해 학원에 다니기 시작한다. 이혼한 뒤 분식점을 운영하며 생활에 쪼들리던 어머니가 고민 끝에 술김에 내린 결심이었다. 아들의 재능이 아까웠기 때문이다. 작가는 미술학원을 다니던 학교(창원 중앙고) 친구가 어느 날 술에 취해 나타나 "너는 미술학원 다녀야 한다"며 끌고 가는 바람에 학원을 다니게 됐다고 한다.

-만화를 전공한 계기는.

"미술학원을 가지 않았더라면 아마 만화가가 안 됐을 것이다. 고등학교 때 만화 동아리 활동을 하긴 했지만, 왠지 멋있어 보여 소설도 한 번 썼고 국문과 갈 생각을 하고 있었다. 그런데 친구 손에 끌려서 학원에 가서 다른 애들 그림 그리는 걸 보고 '나라면 더 잘 그릴 수 있는데' 하는 마음이 확 생겨버렸다."

-작품 아이디어는 어디서 얻나.

"그냥 평범하게 책 읽고 TV 보고 생활하면서 어느 순간 느끼는 자기감정을 잘 관찰한다. 그 느낌을 역추적한다. 그런 과정에서 이야기가 나오고 감정이 나온다. 그것을 어떤 식으로 전달할 것인가를 생각한다. 사건이 중요하고 재미있으면 모든 게 다 될 거라고 생각해서는 안 된다. 감정의 전달이 중요하고 감정이입의 캐릭터가 중요하다."

-만화가로서의 목표는.

"최대한 적게 일하는 만화가가 되는 게 당초 목표였다. 시골 동네에 '잘 나가는' 만화가 형이 있었는데 1년에 하루 3시간씩 자고 일 하더라. 저렇게는 안 돼야지 하며 설렁설렁 일하는 만화가로 지금까지 10년을 살았다. 그런데 인생의 얼마 동안은 수명을 깎아 먹으며 일하는 만화가로 지낼 필요가 있겠다는 생각도 하고 있는 중이다."

-요새 한국 만화판은 어떤가.

"1990년대 후반 이후 만화잡지 등이 사라지면서 오프라인 만화계가 거의 초토화했다. 그런 만화판을 살려낸 것이 인터넷 포털의 웹툰이다. 게임업체 같은 데로 가던 젊은 작가들 중에 만화 그리겠다는 사람이 갈수록 늘고 있다. 하지만 웹툰은 과거 잡지 시절처럼 될성부른 신인을 밀어주는 편집자의 역할이 약하다. 작가가 알아서 살아 남아야 한다. 심하게 말하면 포털이 흔들리면 만화산업 붕괴 상황이 올지도 모른다."

-사회문제 관심 많은데 정치 만화에 관심 없나.

"지난 대선 때 한나라당에서 정책자료집 삽화 청탁 받은 적이 있지만 거절했다. 젊은 작가들이 성향이 다들 비슷비슷하니까 그때 그 청탁이 돌고 돌더라. 2년여 전쯤엔 4대강 홍보 만화 그려달라는 청탁도 있었는데 거절했다. 했더라면 독자들이 가만 있겠나. 하지만 정치 관련 교양학습 만화나 진화생물학을 다룬 만화를 그려보고 싶은 욕심은 있다."