서울에서 분당으로 넘어가는 대모산(大母山) 자락. 임야를 끼고 음식점들이 군데군데 자리잡은 한적한 근교에 세련된 미술관처럼 보이는 직사각형 모양의 건물이 눈길을 확 잡는다.

건물 외벽을 장식하고 있는 것은 한문 붓글씨 글자들인데, 불교 금강경 전문이다. 출입문으로 올라가는 계단 왼편엔 녹슨 쇠기둥이 촘촘히 늘어서 있다. 기둥의 숫자는 108개, 백팔번뇌를 형상화한 것이다. 모던한 건물 외양에 불교적 상징이 곳곳에 배어 있다.

현대 한국 불교의 대강백인 탄허(呑虛ㆍ1913~1983) 스님을 기리는 '탄허스님기념박물관'이 26일 서울 강남구 자곡동에서 문을 연다. 탄허 스님의 제자인 금강선원장 혜거(64) 스님이 정부나 지방자치단체의 지원 없이 2년 1개월의 불사 끝에 완공했다. 지상 3층에 건축면적 987.04㎡ 규모. 용산 전쟁기념관을 설계한 건축가 이성관씨가 설계한 이곳은 최근 한국건축문화대상 대통령상, 서울시건축상 최우수상 등 4개의 상을 잇따라 수상할 만큼 건축계에선 벌써 집중 조명을 받았다.

탄허 스님은 20대에 경전을 강의하는 등 일찌감치 학승으로 명성을 떨쳤고 50대 이후에는 불경 번역에 큰 발자취를 남겼다. 동국대 대학선원장, 동국역경원 초대 역장장(譯場長) 등을 역임하며 신화엄경합론, 선요, 능엄경, 금강경, 원각경 등 15종 74책을 번역했다. 스님은 힘찬 필력의 붓글씨와 비명, 계첩(계를 주고 법명을 지어주면서 뜻을 풀어 쓴 글) 등으로도 유명하다.

박물관은 탄허 스님의 유품 전시 외에 대중 강의와 연구활동에도 큰 의미를 두고 있다. 2층 보광명전은 대법회나 강의를 할 수 있는 대강당으로 12월부터 각 분야 권위자를 초청해 '우리시대가 원하는 보살심'이란 주제로 연속강좌를 열 계획이다. 불교와 한문학 연구를 위한 전문 연구실도 따로 마련됐다.

혜거 스님은 "전문 학인을 양성하고 대중 강연과 수행, 법회가 이뤄지는 복합적 공간으로서 우리 사회의 통합에 기여할 수 있도록 할 것"이라고 말했다. 혜거 스님도 불교계의 손꼽히는 강백이자 학승으로 그가 1988년 서울 개포동에 연 금강선원은 수행과 더불어 불경 강의에 힘을 기울이고 있는데, 22년간 수강생이 3만여명에 달하는 '공부하는 도량'이다. 선원 관계자는 "금강선원 보살님들은 금강경을 원전으로 공부하고, 한문 1급 시험 합격은 기본"이라고 말했다.

건축가 이성관씨는 "불교적 정신을 살리면서도 미래 불자의 입장을 고려해 설계했는데, 스님의 뜻과도 잘 맞아떨어졌다"고 말했다. 특히 눈에 띄는 시설은 3층에 마련된 법당 '방산굴(方山窟)'. 사방의 기둥을 없애 마치 허공에 떠 있는 듯이 만들어졌는데, '허공을 삼키다'라는 뜻인 탄허 스님의 법명을 상징한다.

건물 곳곳에 담겨있는 불교 상징을 읽어내는 것도 이곳의 숨은 재미다. 혜거 스님은 "건물을 보고 노스님들과 달리 젊은 스님들은 매우 좋아하더라"며 "우리 시대와 함께 하는 도량이 되도록 하겠다"고 말했다.