박해일은 유독 여성 팬들을 많이 몰고 다닌다.

원더걸스의 소희, 모델 장윤주, 배우 한효주 등이 방송에서 그를 이상형으로 꼽아 화제에 오르는가 하면 결혼 5년 차의 품절남임에도 젊은 여성 팬이 줄을 잇는다.

한 해에 한두 작품의 영화에 출연하는 것을 제외하고 여타의 예능 프로그램이나 드라마 활동이 전무함에도 불구하고 그를 향한 여성들의 팬심은 수그러들지를 않는다.

혹자는 그에게서 대학교 시절 속을 태우던 학생회장 오빠의 풍모가 떠오른다고 하고 혹자는 그가 선한 미소와 악한 눈빛을 동시에 지닌 외모라고 칭한다.

영화 '국화꽃 향기', '인어 공주' 등에서 한 여인에게 지고지순한 사랑을 바치던 순정남을 그린 적도 있지만, 박해일의 필모그래피를 관통하는 캐릭터들은 한결같이 사랑을 갈구하거나('질투는 나의 힘' '연애의 목적'), 가진 것 없는 백수지만 사회에 대한 정의감에 불타오르고('괴물'), 숨겨진 진실을 찾아 헤매는 인물('극락도 살인사건' '십억')이었다.

식스팩의 근육질 몸짱이나 쌍꺼풀이 부리부리한 꽃미남과는 아니지만 그의 섬세하고 유약한 듯한 외모와 다부진 눈빛, 오랜 연극 무대에서 다져진 정확한 발성 등의 장기가 현실에 두 발을 단단히 붙인 캐릭터와 만나면 강한 폭발력을 자랑한다.

마치 옆 집 오빠나 내 남자 친구처럼 가진 것 하나 없어도 자신이 꽂힌 한 가지 목표를 향해 모든 것을 내던질 줄 아는 대한민국 청춘남을 캐릭터에 투영해 온 그의 필모그래피가 여심을 흔드는 이유일 게다.

14일 개봉하는 영화 '이끼'에서 그가 맡은 유해국은 기존의 면모에 지독한 뚝심을 더한 인물이다.

영화 '이끼'와의 인연은 2003년 작 '질투는 나의 힘'으로 거슬러 올라간다. 원작 웹툰 '이끼'의 윤태호 작가는 유해국이라는 인물이 잘 풀리지 않을 때마다 '질투는 나의 힘'에서 배종옥을 끈질기게 쫓아다니던 연하남 박해일(이원상 역)을 떠올렸다.

"마침 '모던보이'를 연출한 정지우 감독이 각색을 하고 계셨어요. 정 감독님 주선으로 윤태호 작가를 만날 당시만 해도 저에게 캐스팅 제안이 들어올 줄 몰랐죠. 한참 시간이 흐른 후 강우석 감독이 직접 전화를 주셨어요. '너 나랑 할래' 하시는데 하루만 시간을 달라고 했죠. 무심코 본 작품이 가까이 온 케이스예요."

매번 신인 감독이나 2~3편을 연출한 감독들의 작품에 출연했던 박해일로서는 16편의 영화를 만들고 130편의 제작을 한 흥행술사 강우석 감독의 현장을 경험해 보고 싶다는 욕구도 컸다. 연극배우 시절 자신은 포스터를 붙이고 다닐 때 무대를 호령하던 정재영, 유해진, 김상호, 김준배와 호흡을 맞춘다는 것도 매력으로 다가왔다.

"전석만(김상호)이 흉기를 들고 축지법을 쓰며 저를 쫓아오는 절벽신이나 김덕천(유해진)이 반 미친 듯 자신의 죄를 털어 놓는 장면에서 크게 자극 받았어요. 선배들에게 경쟁심을 느끼기보다는 그런 강한 기운을 느껴 봤다는 게 큰 소득이자 수확이죠."

원작의 유해국과 닮은 이미지를 지녔다는 사실은 실제 촬영 현장에서는 부담감으로 다가왔다. 원작의 유해국과 강우석 감독이 원하는 유해국 사이의 간극을 줄여나가는 것은 오로지 연기자인 자신의 몫이었다.

"원작의 기운과 강 감독님의 기운 자체에 차이가 있었어요. 감독님이 유해국을 어떻게 끌어갈 지 늘 귀를 열어 둬야 했죠. 박해일이라는 자연인이 한 배역에 접근하는 방식은 감독이 원하는 바를 계속 캐치해서 그것에 맞춰가는 방식이에요. 매 컷에서 감독이 원하는 것을 파악해 일관된 톤으로 그리려 했죠."

상대 배우 정재영의 노역 연기와 유해진의 광기 어린 연기는 강도 높은 변신의 폭 때문에 주목도 역시 높다. 반면 아버지 유목형의 죽음의 이유를 은폐하기 위해 똘똘 뭉친 마을 사람들을 혈혈단신 혼자서 상대해야 하는 유해국 역은 극의 처음부터 끝까지 관객의 시선과 맞닿아 있어야 했다.

"유해국은 관객들의 시선이 되는 인물이에요. 남성적으로 한 가지 사안을 물고 늘어져야 하는 근성이 필요했어요. 감정을 내쏟거나 에너지가 응집되었다가 풀어지는 인물이 아니고 마을 사람들과 처음부터 끝까지 팽팽하게 대립하며 긴장감이라는 일관된 톤을 유지하는데 집중했어요."

황정민, 조승우와 함께 국내 영화계를 주름 잡는 신트로이카로 꼽힐 만큼 또래 배우들 중 연기력과 흥행성에서 우위를 점하고 있지만 이후 활동의 목표와 지향은 의외로 소박했다.

"연기라는 작업은 한 작품 씩 끝낼 때마다 시행착오를 줄여가는 일 같아요. 한 작품이 흥행했다고 해서 뭔가를 마스터한 건 아니잖아요. 칭찬 받을 때도 있고 또 질타를 받을 때도 있죠. 계속해서 지금처럼 한 작품, 한 작품에 치열하게 임하면서 관객도 만나고 언론에도 소개되면 하는 것이 제 바람이에요."