책 제목부터 설명하자면, '셀프 오거나이징'(self organizingㆍ자기 조직화)이란 어떤 목표를 향해 스스로 움직이는 메커니즘을 말한다. 조직문화 이론가이자 경영 컨설턴트인 저자 해리슨 오웬은 "우리 자신과 우리가 구성하는 조직을 포함한 우주 전체는 자기 조직화의 시스템"이라고 주장한다. 쉽게 말해 세상은 모두 스스로 움직인다는 얘기다.

그렇다고 어차피 잘 돌아가는 세상이니 가만히 손 놓고 있으라는 것은 아니다. 그냥 두면 저절로 이뤄질 통제와 관리에 불필요한 힘을 쏟지 말고, 자신이 속한 시스템의 근원적 힘을 이끌어내 최대한의 성과를 얻으라는 것이 이 책의 메시지다.

저자는 해변에서 집채만한 파도에 몸을 싣고 멋지게 바다를 가르는 '웨이브 라이더'(wave rider)의 모습을 그 성공적인 예로 제시한다. 웨이브 라이더는 바다가 가진 엄청난 힘을 동력으로 삼아 파도타기라는 성과를 창출해낸다는 것이다.

1995년 미국 통신업체 AT&T는 애틀랜타 올림픽을 앞두고 건립을 준비 중이던 홍보관 위치가 변경되는 바람에 갑자기 수용인원을 15배로 늘려 새롭게 설계해야 하는 위기 상황에 부딪혔다. 하지만 23명의 디자인팀은 평상시라면 10개월 정도가 소요될 홍보관의 디자인을 단 이틀 만에 끝냈다. 그저 원을 그리듯 의자를 배치해 소그룹을 만들고 자유롭게 자리를 옮겨가며 토론을 벌인 게 비결이었다.

저자는 이처럼 자기 조직화의 힘을 잘 활용한 사례를 들어가며 성공적인 웨이브 라이더가 되기 위한 8단계의 원칙을 소개한다. '시작 전 자기 정리부터 하라', '초대하라', '원으로 이끌어라', '온전한 리더십을 환영하라', '두 발의 법칙을 준수하라' 등이 그것이다. 공간을 열고 자기 조직화의 힘을 초대하면 특별한 통제나 리더 없이도 참여자 모두를 하나로 묶는 구심점이 만들어지고, 결론에 도달하게 된다는 것이다.

또 파도타기를 할 때는 거대한 파도보다 작은 파도부터 시작할 것을 권유한다. 책을 마무리짓는 것도 "회의할 때 원으로 둘러앉아 해보라. 직원들에게 일을 할당하지 말고 스스로 자원해 맡도록 해보라"는 충고다.